西安交通大学中国环境质量综合评价中心以可持续发展理论为基础，构建中国环境质量综合评价体系，首次对外发布中国环境质量综合评价指数即“校院指数”。
由于研究视角的不同，以往评价环境质量的文献中，无论是单指标评价还是多指标评价，都将环境污染等同为环境质量。然而却忽视了环境作为一个系统，具有一定的自我调节功能，也就是说，在人类社会行为作用下，环境结构与状态所发生的变化不超过一定程度时，环境系统可以籍助于自身的调节功能使这些变化逐渐消失，结构和状态得以恢复。水体、大气、土壤等环境要素，对污染物有扩散、稀释、氧化、还原、生物降解等作用。通过这些作用，降低了污染物的浓度，减小甚至消除了污染物的毒性，这种能力就叫环境自净能力。而环境质量则是环境污染和环境自净能力共同作用的结果，是环境系统客观存在的一种本质属性。环境质量评价研究视角的混淆导致了研究范畴的缺失。环境质量评价中环境吸收的缺失，导致环境质量评价的失衡，降低了环境质量评价的科学性和准确性。
早在2005年，我们建立包括环境污染和环境吸收的厂商区位选择模型，作为环境吸收研究的尝试；2011年，我们综合考虑了污染排放、污染治理与环境自净能力三项指标，从综合排放净化视角对中国环境状况进行分析研究，初步界定了环境污染、吸收因子的关系，迈出了环境吸收研究的第一步，但这些研究缺乏统一的研究框架，系统性分析不足，研究深度和广度也有限，对环境吸收因子的内容、范围、传导机制仍未涉及，评价方法原理也有待改善。
该指数体系是对中心前期研究工作的一个扩展和完善，以环境系统的自净原理为基础，研究环境自净能力影响环境质量的范围、传导机制和作用机理。
